田鼠宣完令，在竹叶青头上踢了两下，小蛇摆摆尾巴又爬回了祠堂深处，两边的蛇群重新将道路闭合，不让村民们有机可乘。先不论这蛇群怎会突然通了灵性，仿佛有人在背后操纵，但就刚才田鼠宣读的消息，就让这群自私的人面面相觑，哑口无言。

原本围在祠堂门口的人一哄而散，跑慢了都担心会被抓去当祭品，村长本来在家中坐得好端端的，听人通报了这件怪事，大惊失色，赶忙调出花名册挑选童男童女，晌午不到，就把人选敲定了下来。可怜刘寡妇的一双龙凤胎，平日已是食不果腹，衣不蔽体，大难临头还要推出去送死。

任凭刘寡妇在村长家门口哭天喊地，几个家丁一句牺牲小我成全大我就给扔了出去，还装模作样的丢了几块碎银当作慰问，她的孩子还是被装进了竹篓子，送进了祠堂。颜路听到这事儿，急匆匆往祠堂赶的时候，也已回天乏力。

不成想，刘寡妇的命还未苦到绝处，不到一个时辰，她的两个娃子就又原样送了回来，这下全村人可是摸不着头脑了。两个娃娃从竹篓里爬出，奶声奶气地传话道：“田鼠说，大王要的是能成亲的祭品，不要我们这种小孩子。”

这下轮到家里还有黄花大闺女的村民惊慌了，村长又一拍脑袋，令两个家丁抓了李大牛的女儿来献祭。虽说李大牛长得老实巴交，可他的女儿李春花那叫一个美艳，打扮打扮都比城里的千金好看几分。李大牛都指望着这个女儿给他养老呢，哪能让村长说讨走就讨走，颤颤巍巍拿着菜刀要跟家丁拼命，被三两下踹吐血，得亏了颜路放心不下跟在旁边，这才堪堪捡回来半条命。

颜路看着老人家一把岁数，顾不上自己，一个劲儿地拉着他的手，嘴里还冒出血沫子，口齿不清地喊着小花儿，小花儿，那场面真是闻者伤心，见者落泪，更别提他就是个心软的性子，李大牛一番呼喊都把他的心给喊疼了。

三番四次来，大伙儿也知道村长就是个欺软怕硬的，不去村中的大户拿人，偏生要为难孤寡老人，别家虽看不过眼，但精怪发怒，他们一介凡人，也是泥菩萨过河，自身难保，顾不得他人冷暖。背地里骂了几句天打雷劈，便回自家去了。剩得李大牛的哭声，从村头传到村尾。

也不知道是不是老天爷可怜李大牛孤苦伶仃，这第二次的献祭，也没能成功，抬进去不到一盏茶，李春花好好地就走了出来，田鼠的声音从里面传来，已带了几分恼怒：“哪里来的黄毛丫头，斗大的字儿都不识得半个，这种货色也好往大王身边送？要知书达理的来！”

李春花乐得开心，赶紧跑回家照看他那无端受灾的老父亲去了，有蹲守在祠堂附近的好事者把田鼠的话一传，村子里又炸开了锅。普通的农民家里哪里有钱供孩子读书，更不要说是女孩子，这么一来，村长不得不把目标转移都有点家底儿的地主家中。

又是一通忙碌，几家都舍不得宝贝女儿，赶紧塞了点小钱，望村长高抬贵手，村长一边应承，一边盯紧了不塞钱的几户人家，还正巧有一家当家的出了远门，只剩下柔弱的女眷，根本说不上话，王家小姐就因为读过几天书，被塞上了喜轿。

王姑娘既是如花似玉的大闺女，又是通情达理读过书的，这下山里那位总不该还有怨言了吧，怎知喜轿都未抬进去，田鼠又冒声了：“虎头王，你们这是要克死我们家大王呐！抬走抬走，要送一位姓颜的来！”

这下轮到村长傻眼了，他家里还有个尚未出嫁的闺女，平日里藏得严严实实的，大门不出二门不迈，生怕被穷小子勾了魂，这闺女一点也不像他，说是花容月貌也不为过，而他，正好就姓严。听到下人传来的消息，村长两眼一黑，直挺挺地昏过去了。

虚惊一场的乡亲们可管不得这许多，要派人送死就折腾他们，轮到自个儿就装病，天底下哪有那么好的事儿，先前差点没了儿女的几家扛着锄头闹上门来，挨个儿门去找严家的大小姐，刘寡妇力气大，一把将人扯出，几个婆娘毛手毛脚的，要将李春花没用得上的喜服往她身上套。

村长这刚被颜路弄醒，一睁眼看见家里闹哄哄的，他的掌上明珠被人推来推去，哭喊着爹爹救我，又想背过气儿去，可这回不能晕啊，他要再晕，严莹莹就真的要被送上山了。严铁方端出一村之长的架势来，大喝一声，众人才住了手，十几双眼睛看着他，每个人的表情都凶神恶煞的。

众目睽睽之下，他再有什么歪点子也不敢摆在台面上说，板起面孔深明大义的说了一通会给一个交代，又低声下气地劝着村民们回去，半日前刚收的贿赂又给送了出去，村民们这才肯作罢，但也只说不骚扰严莹莹，还是在门口等着嫁新娘子。

严铁方可是指望着严莹莹给他吊个金龟婿回来的，怎肯随随便便送给妖怪当新娘，他看着离去的村民中，浑浊的眼珠子忽地放光，咳嗽两声，对着一众喊道：“颜二先生请留步。”

颜路听闻，停下了脚步，又走回了议事厅中。只见严铁方围着他转了几遭，拍拍他肩膀，摸摸他腰身，一副打量物品的轻薄作态，一双小眼睛眯成了缝，连喊三声好好好，又命家仆换上新茶，抬手让他坐下。

“颜二先生，我们家对你，可算不错吧。”香茗还未端上来，严铁方便着急开口套着近乎，“你看，伏大先生高就于县城后，我们特地把你请来接替了他的职位，给莹莹和宝儿上课，工钱可从没克扣半文。”

原来颜路上面还有个师兄，叫伏念，前些年考中了秀才，去省城谋了份账房生意，临走前推荐颜路给严家姐弟当老师，村里人也知道这茬儿，大多叫他颜二先生。颜路不知严铁方这时候提起这些陈年旧事有何打算，乖巧地点点头，谁知严铁方话锋一转，言辞一下子犀利起来。“要不是我们严家当年顾着伏大先生的面子，派人去救你，恐怕你早就在汀心湖中淹死了。俗话说，一报还一报，我们也不要求多，今儿个，便是你报恩的时候了。”

“严村长这是什么意思。”颜路眉头一皱，心思已经动到了最坏的那方面，难不成，严家是想让他来顶替严莹莹？让一个大男人出嫁，未免过于荒唐，万一惹得那妖怪动怒，怪罪下来大家一个都跑不了。没想到严铁方点了点头，正是这个意思。

“你看，村里头没人比你读得书更多了吧，知书达理绝对够得上了，年纪也不是小孩儿，那贼老鼠也没写出来哪个姓氏，都是一个叫法，叫你去又有何不可？”家仆把青花瓷碗端上，严铁方也不摆阵势招待他了，自顾自地品着。

“胡闹！我堂堂七尺男儿，怎可下嫁山妖为妻！天底下岂有如此儿戏的事情！”颜路一甩袖子，震怒道，严铁方早知他会有这般反应，眼睛里闪过一丝狠厉，喝道：“你莫不要忘了，你这条命都是我们严家捡回来的，要是没有老子，你哪会活到今天！”

有人情债在前，颜路情理上便矮了一截说法，梗着脖子不吭声，垂下的拳头将衣袖攥得死紧，严铁方见他如此坚持，又换了个说法威胁道：“常言道，医者仁心，颜二先生怎么忍心小女大好的年华葬送在深山里，她才十六岁啊！上有我们这群老人家没来得及尽孝，下有宝儿稚气未脱，咱们一家老小都得指望莹莹照顾啊！”

虽知这番话不过是严铁方的推托之词，就算他说的老泪纵横，颜路也不会因为他而妥协半分。但他想到了李大牛握着他的手的时候，还有刘寡妇不顾阻挠要冲进去救儿女的那一幕，他现在举目无亲，就算不去，严铁方也不能拿他怎么样，可他要是再躲了，村中又将会是哪家的孩子受罪？

颜路终究是没能将自己的安危置身于他人之上。

他叹了口气，拳头渐渐松开，轻声对严铁方道：“我答应你。”严铁方大喜，正要招呼人准备，颜路提出了一个要求，“我可以代替严莹莹，但是临走之前，我要回家一趟。”看对方不信任的神情，他补充道：“不过一盏茶的功夫，若你怕我逃跑，大可叫人跟我一同前往。”

话都说到这个份儿上了，严铁方也怕再逼真能把颜路逼跑了，干笑几声，便放人回去了，表面上颜路是一个人走的，暗地里严铁方还是安排了两个家丁跟在其后，若是颜路偷偷逃跑，用绑的也要将他绑回来！

一路上，颜路琢磨了许多告别的话语，当答应了严铁方的那一刻，他自知绝无生还的可能，他父母早逝，唯一的亲人也只有身在远方的大师兄，除此之外便是三日前刚刚认识的张良了。颜路因幼年流离失所，性子多少有些淡薄，往年大师兄离开的时候，伏念哭得比他还要重些，也不知怎地，想到还没好好跟张良促膝长谈，就要面临天人永隔的地步。

他的心里总是有些不舍，还带着点疼，这才惊觉张良的音容笑貌留在他的脑海中是如此的少，从严铁方家走回自己的草庐，便回顾得一点儿不缺了。短短三日，颜路觉得比他独自一人在村庄里过的这三年都要漫长。

刻骨铭心。

他推开木门，屋内一片萧索，被褥叠得整整齐齐的，出门前蒸着的午饭一点没动过，药炉上的罐子还在冒着烟儿，唯独少了应该出现在此处的病人。颜路的心一下滑落到谷底，消沉了一会儿，转念一想，没准是看村里闹事的太厉害，先行离去了罢。

这样也好，没让子房见到此等荒唐事，省的污了他的眼。

颜路想像往常那般扯开一个笑容，却觉得脸上僵得动弹不得，他看着空落落的屋子，坐在长凳上环顾四周，最后长叹一口气，心灰意冷地离开了。

不如不见，不如不念。

等到他去到严家的时候，严铁方早就把东西都准备好了，想来是真的怕他跑了，一看见颜路在门口露面，立刻就有丫鬟押着他进了一间客房，随手扔给他一套新衣服。看上面大红的织锦纹样，颜路疑惑道：“姑娘这是？”

小丫头翻了个白眼，嫌弃道：“这不是没你合适的嫁衣吗，老夫人给出了个注意，都是红的，就让你穿这身嫁人，去去去，赶紧换了这身青的，看着就不吉利。”说着又推了他几下，碰地一声，走出房间关上了门，剩下颜路对着上好的衣料，哭笑不得。

毕竟他也只是个替代品，嫁的也不是什么状元郎，梳妆之类的自然是免了，但红盖头还是给披上了，许是严铁方怕妖怪提前知晓里面不是个女子，连轿子也挡得厚实。将人送进轿子后，老头声气十足地喊了一声，起轿，四个伙夫哼哧一声，抬着大红花轿上山去了。按照严铁方的吩咐，他们只需将轿子扔在山腰处，就可回来领赏，哪里管得了轿内人的死活。

颜路撩起帘子看了一眼，身后的嬉笑嘲讽声随着黄昏日落，一点一点地抛在了脑后，只有李大牛几家在众人哄笑过后，还站在村口，远远地看着他。

一走就过了好几个时辰。

原先轿夫抬得不走心，颠得狠，饶是颜路今日并未进食也受不了这阵颠簸，他被扔在山腰上没过一会儿，刚动了逃走的念头，轿子便又动了起来，是妖怪们来接新娘子了。精怪与凡人不同，力气大，又对那大王毕恭毕敬的，走起山路如履平地，给了颜路一些缓冲的时间。他也不知自那之后过了多久，只看见月儿爬上树梢的时候，轿子又停了。到地儿了。

“新娘子来啦！”花狐狸尖叫一声，掀开他的轿帘，弯了个腰鞠躬道：“颜二先生，这之后的路，得靠您自己走啦！这儿是大王的洞府，我们进不得，进不得！”颜路下来一看，前面就是一个黑黝黝的山洞，半点明火都没有，转头想问个究竟，小怪们已三三两两跑开老远了。“喝酒咯！喝酒咯！大王娶媳妇儿，我们有酒喝！”

他无奈，只好硬着头皮走了进去，山洞里的黑暗一下子将他吞噬进去，连一点红色的衣角都没能露出。往前走了十几米，突然两侧燃起了火把，照出一条路来，颜路暗暗吃惊，只道是妖法所为，倒也没细想其中的目的。有了这些不算光亮的火把，他倒是少了些磕磕碰碰。

这条路走到尽头的时候，一个简陋的居室展现在颜路的眼前，说是居室也只是颜路猜的，因为里面的器件对于最贫苦的家庭来说都嫌少，只有一张木桌和一张像是床的石头，连张像样的凳子都没有。那张木桌放在山洞里，却又显得过分华丽，桌角的雕饰栩栩如生，看色泽也是上等的花梨木，桌子上摆着一套白玉酒器，上面用锦缎扎了两个花球，一看就是用作交杯酒的仪式。

待到四周都安静下来，颜路才觉得有些乏了，他虽不算讲究之人，但真要席地而坐还是有些别扭，想来想去也只有那张石床可以稍作歇息，他将盖头扯下放在桌上，坐在了石床上。刚一坐下，他就差点整个人摔在上面，没想到这外表看上去硬邦邦的石床一与人接触，竟变得跟水一样柔软，几乎整个下身都要陷进去，他赶紧起身，不敢再动。

“这张寒玉，不舒服吗？”

从居室的另一边突然传来一个声音，一个黑影停在了火把找不到的地方，从轮廓上来看并不是人类的模样，颜路心里一动，知道是正主来了。

一阵窸窸窣窣的声音传来，黑影渐渐在火光下展露身形，竟是一条金鳞大蟒！直起的半身足足有两米长，比一正常男子直立还高半头，菱形的蛇头比荣鼎还要宽大，看着一口就能把人吞进去，更不要提在蛇口处忽闪忽现的蛇信子，还有那只露出一小截的白牙，这样的蛇，绝非凡物！

颜路整个人都愣在了原地，第一次直面妖物令他几经腿软，先前的强装镇定在真正看到金蛇本体的那一刻都消失得一点不剩，只能眼睁睁地看着蛇王慢条斯理地爬过来，巨大的蛇头在他的眼皮子底下上下移动着，深红的蛇信子吞吞吐吐，檀腥味似有若无地传过来。

“新娘子……我们要喝交杯酒吧……”

喝酒？怎么喝？这样的疑问在颜路的嘴里转了一圈，又咽了回去，他实在不敢贸贸然发言，尽管抱着必死的决心来到这里，但真正面临生死之际，他才发现自己还是像寻常人那样自私地希望多活一刻。大蛇像是看出他内心所想，头一歪，粗壮的蛇尾卷起酒壶，稳稳地给酒杯盛酒，不多不少，恰好八分满。随后又卷起其中的一只，递到了颜路面前，待他接过后，卷来了剩下的那只，小小的酒杯在蛇头的衬托下，就跟个指甲盖似的，那一丁点酒水还未进入蛇腔怕已经化了大半。

“以一瓠分为二瓢谓之卺，请。”

原来这蛇王也会说这么文绉绉的词句。由不得颜路细想，蛇尾已缠上了他的手腕，即便是蛇尾最细的那部分也有小孩儿的大腿那般粗，颜路的小臂被勒得生疼，他却一声不吭，任是让蛇尾拉着他绕成交叉状，仰头喝下了合卺酒。只是动作过于急促，大半琼浆都顺着他的下巴滑落，滴湿了艳红色的新裳，蛇王的金瞳微微眯起，盯着那露出来的一道水痕，久久不放。

察觉到颜路在小幅度地挣扎，它才松开了蛇尾，又往前移动几分，颜路见如此庞然大物压上来，连连后退，被石子儿一绊，整个人摔在寒玉床上，金蛇仅此，停在了他的上方，像是挑逗一般用蛇腹磨蹭着颜路的小腿。

蛇王吐了吐信子，发出沙哑难听的声音问道：“你怎么没跟之前的人那样，想着玉石俱焚或者逃之夭夭？”每说出一个字，它便欺身上前一寸，一句问完，蛇头已悬在颜路面前，蛇信在他脸上试探性地滑过几下。颜路见此，也不再试图躲闪，将头一偏，干脆让血管暴露在蛇瞳下。

“我打不过你，又跑不出这座山，想来想去似乎只有束手就擒，乖乖等死一条路了。”听罢他这套老老实实的回答，蛇王似是笑了，整个身子都在颤抖，下半截蛇身一下把颜路缠得死紧，线狀的瞳孔将颜路的表情一一刻画进心中，等到颜路疼得满脸通红，才缓缓松下来。

它嘶嘶两声，退到了离寒玉床一步以外的地方，又歪了一下头，语气愉悦，“你很怕我？”见颜路点点头，蛇王又笑了，这次颜路居然听出了人的声音，还觉得这个声音似曾相识。

屋内的火把应是即将燃尽了，剩下的光芒忽隐忽现，打在蛇王身上也看的模模糊糊，只见一阵奇怪摩擦声响过，颜路不敢置信地看着眼前的一幕，眼里情绪万千化变。

片片如刀刃轻薄的金鳞一点一点地缩回了蛇皮中，金蛇的体型也慢慢萎缩下来，渐渐地，光影交接间，出现了成人男子的轮廓，从发丝到四肢都清晰可见，最后那双巨大的蛇瞳慢慢陷入了男人的额头中，细长的黑线化作了一双黑瞳，那里面映照着颜路呆愣的相貌，而颜路的眼中，映出的，却是早已离开的书生的脸。

张良伸手解开颜路头上的红色束带，万千青丝垂落在胸前，他将束带蒙上了颜路的眼睛，对方的视野变得一片猩红。然后，他又笑了，喊他作师兄，用着人类的嗓音，那个颜路前几天还觉得朗朗如玉的嗓音，如今笑的慵懒又妖娆。

他说，我放过了你第一次，可不能拒绝第二次了。